É um tipo de tratamento que usa medicamentos – os chamados citostásticos e outros – que visam destruir as células tumorais ou reduzir a sua capacidade de se dividirem e multiplicarem.
A quimioterapia pode ser usada isoladamente e incluir um ou mais medicamentos ou ser combinada com outros tratamentos, nomeadamente cirurgia, radioterapia, imunoterapia ou terapêutica hormonal.
A sequência e/ou a associação dos tratamentos varia de doente para doente e depende do tipo de tumor, da localização e estadio de desenvolvimento, da idade do doente, do estado geral de saúde e do historial médico.
Dependendo do medicamento usado, da frequência e duração do tratamento, a quimioterapia pode ser administrada de diversas formas (via oral, endovenosa, subcutânea, intramuscular, bombas infusoras e, nalgumas situações, diretamente no tumor).
A quimioterapia não atua de forma seletiva, ou seja, não atua apenas nas células tumorais e, por isso, acaba por afetar também as células saudáveis, causando diversos efeitos secundários, a maioria deles temporários e reversíveis.
O médico escolhe sempre o tratamento mais adaptado às necessidades de cada pessoa. De qualquer modo, antes do inicio dos tratamentos, os doentes são informados detalhadamente pelo médico e pelo enfermeiro Sobre os objetivos do tratamento, os possíveis efeitos secundários e os cuidados a ter.