Cancro é a designação que engloba um grupo de mais de cem doenças diferentes, que têm em comum um crescimento celular descontrolado e a disseminação de células anormais.
No organismo normal as células renovam-se de forma ordenada, permitindo a reparação e crescimento harmonioso dos tecidos do nosso organismo.
O cancro surge quando ocorre uma lesão do material genético, ou seja, do ADN da célula, levando ao aparecimento de mutações. O passo seguinte denomina-se «promoção», levando a uma proliferação descontrolada de células anormais.
Numa pessoa saudável, estas células são eliminadas pelo sistema imunitário. Mas se o nosso organismo não for capaz de as reconhecer e destruir surgirá uma neoplasia maligna ou um cancro.
São múltiplos os fatores que podem contribuir para o aparecimento de uma doença maligna:
- Dieta
- Tabaco
- Infeções virais
- Exposição excessiva à radiação solar
- Exposição a certos agentes químicos, hormonas e radiações
- Influência genética
Estes fatores podem atuar isoladamente ou em combinação durante vários anos até se declarar a doença.
Em muitos casos, se evitarmos a exposição àqueles fatores poderemos prevenir alguns tipos de cancro. É o que acontece, por exemplo, com o cancro do pulmão, que tem uma relação direta com o tabagismo, e o cancro cutâneo, com a exposição crónica à radiação solar.
O cancro pode atingir qualquer órgão. Atualmente, os cancros com maior incidência em Portugal são, por ordem decrescente de frequência, os cancros da mama, próstata, pulmão, estômago e bexiga.
A maior parte destes tumores tem a capacidade de infiltrar outros órgãos ou tecidos e podem invadir a corrente sanguínea, dando origem a tumores distantes do tumor primitivo – metástases -, pondo em risco a vida dos doentes. Por exemplo, o cancro da mama avançado pode atingir os pulmões, fígado, ossos, cérebro.
Dada a grande diversidade de tumores, o cancro não deve ser considerado uma entidade clínica isolada.
É fundamental ter em conta os diferentes padrões de crescimento e metastização, que variam de caso para caso, consoante os tipos de cancro e as características dos doentes.